コーヒーブレイク：ナンキンハゼの紅葉と白い実

ちょっと早いかも知れませんが、また、コーヒーでも飲んで一休みしましょう。前日の内子町のローソク屋さんで、和ローソクの原料がハゼの実であることを知り、我が家の近くに街路樹として植えられているナンキンハゼが綺麗に紅葉し、白い実をつけていたのを思い出しました。早速、出かけて見ると、もう葉はすっかり落ちており、白い実だけが残っていました。花のようによく目立つ白い実は、ヒヨドリたちのご馳走なのでしょう、近づくとピーピイ鳴いて飛び去って行きました。幸い、ナンキンハゼの紅葉の写真は、以前の撮り置きが蔵にしまってあったのでここに掲げます。

↑　綺麗に紅葉したナンキンハゼ（写　2009/11/30 ）

　

↑　ナンキンハゼ：トウダイグサ科シラキ属。　落葉高木。　原産地：中国、台湾
　　学名：Sapium sebiferum Roxb

↑ナンキンハゼの果実：裂開したサク果の果皮は落下するが、白い種子はそのまま枝について残る。
種皮は黒色（爪で掻くと黒い種皮が現れる）で、その表面は脂肪に富んだ白色の蝋状物質に覆われている。
この、蝋状物質を人間はローソクの原料として利用する。野鳥がこの実を食べたとき、この蝋状物質に含まれる栄養分は野鳥の胃袋で消化吸収されるが、種子は鳥によって遠くに運ばれ、糞とともに地上に排泄されて、やがて芽を出す。自然界の循環は、うまくできているのですね。

↑　ナンキンハゼはハゼノキ（単にハゼともいう、またリュウキュウハゼともいう）の実に比べて、蝋質が良く蝋の採取量も優れていたのでハゼノキの代用として使われるようになった。このとき、従来日本で栽培されていたハゼノキとの混同を避けるため、中国原産のハゼと言う意味でナンキンハゼという名が使われるようになったという。
現在では、木蝋をとるという用途はなくなって、秋の紅葉が綺麗なので、庭木、街路樹、公園樹として植えられることが多くなった。